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전남의 소멸 시계가 갈수록 빨라지고 있다.

목포시와 무안군 마저 ‘소멸 위험단계’에 첫 진입하면서 전남 22개 시·군 중 무려 20곳이 소멸 위기에 빠졌다.

한국고용정보원의 ‘지방소멸 “2024 광역대도시로 확산하는 소멸위험” 자료에 따르면 전남의 소멸위험지수는 0.329로 전국 17개 시·도 가운데 가장 낮았다.

소멸위험지수가 1.5 이상이면 소멸 저위험, 1.0∼1.5이면 보통, 0.5∼1.0이면 주의, 0.2∼0.5면 ‘소멸 위험’, 0.2 미만은 ‘소멸 고위험’ 지역으로 분류한다. 즉, 소멸위험지수가 높을수록 저위험, 낮을수록 고위험이란 의미다.

전남과 경북(0.346), 강원(0.388), 전북(0.394) 등 4개 도 광역단체가 0.4 미만인 것으로 나타났다. 전국 평균은 0.615이다.

소멸위험지수가 가장 낮은 전남의 지난해 인구는 179만8000명(주민등록 연앙인구 기준)으로 10년 전 189만4000명보다 9만6000명(5.1%) 감소했으며 이 중 20∼30세 여성인구는 23.4% 줄었다.

반면 고령 인구 비중은 26.4%로 전국 최고 수준을 보였다.

특히 전남은 올해 목포와 무안이 소멸위험 지역으로 새롭게 진입하면서, 22개 시·군 가운데 순천과 광양을 제외한 20개 지자체(90.9%)가 소멸위험지역으로 분류됐다.

앞서 지난 2021년 조사에서 목포와 무안은 소멸위험 전 단계인 ‘소멸주의’ 지역에 속했다.

전남의 소멸위기는 어제 오늘 일이 아니다.

행정안전부 인구조사에 따르면 1990년 250만 명, 2000년 213만 명에 달했던 전남 인구는 2010년 191만 명으로 ‘200만 고지’가 무너졌고, 2020년 말 185만, 2021년 말 183만, 2022년 말 181만, 지난해 말 180만 명으로, 해마다 1만∼1만5000명 안팎, 34년 만에 70만 명, 22년 새 32만 명이나 줄었다.

산업연구원도 2022년 인구감소 예측조사를 통해 곡성·구례·고흥·보성·장흥·강진· 해남·영암·함평·영광·완도·진도·신안 등 13곳을 ‘소멸 위기’ 지역으로 분류했고, 행정안전부는 여기에 담양·장성·화순을 더해 16곳을 인구감소 지역으로 지정한 상태다.

인구 역외 유출도 소멸을 가속화시키고 있다.

초저출산·고령화 속에 교육과 일자리를 찾아 농어촌을 떠나는 젊은 층이 크게 늘면서 전남 청년인구는 최근 5년 새 60만 명에서 52만 명으로 급감했다.

청년층이 엷어지면서 고령인구 점유율은 그만큼 높아지고 있다. 전남의 65세 이상 고령층 비율은 전국에서 가장 높다. 25.2%로, 4명 중 1명 꼴이다.

이처럼 인구 문제가 갈수록 심해지면서 전남도는 올해를 ‘지방소멸 위기 극복 원년’으로 삼고 출생에서 보육, 교육, 취업, 노년에 이르기까지 인생 전 주기에 걸친 혁신적이고 파격적인 정책드라이브에 시동을 걸고 있다.

전국 광역지자체 중 처음으로 인구문제를 전담하는 국(局) 단위 조직(인구청년이민국)을 신설했으며 국가, 전남도, 일선 시·군 등 3주체가 1세 이상 아동에게 만 18세까지 최소 월 20만원을 지원하는 출생수당도 제공하기로 했다.

김영록 전남도지사는 “올해를 ‘지방소멸 위기 극복 원년’으로 정하고, 전담부서인 ‘인구청년이민국’을 전국 최초로 신설해 인구 위기에 총력 대응하고 있다”며 “지방소멸 위기 극복을 위해 도민이 체감하는 정책을 지속해서 발굴하겠다”고 말했다.

/최재승[파인뉴스 대표. 論客]