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정부는 22일 서거한 최 전 대통령의 장례를 국민장으로 한다는 방침을 정하고, 유족들의 의견을 들어 23일 임시 국무회의에서 최종 결정하기로 했다.

정부는 이날 오후 청와대에서 이백만 홍보수석 주재로 청와대와 행정자치부 관계자들이 참석한 가운데 최 전 대통령의 장례 절차 등에 논의한 결과 이같이 의견을 모았다고 윤태영 청와대 대변인이 전했다. 정부는 또 이용섭 행정자치부 장관 주재로 국무위원 간담회를 개최해 국민장으로 할 경우 세부 절차 등에 대해 추가 논의했다.

노무현 대통령은 이에 앞서 빈소가 차려진 서울대병원 영안실에 조화를 보낸 데 이어, 오후 4시 50분부터 5분동안 최 전 대통령의 장남 윤홍 씨와 전화통화를 통해 삼가 고인의 명복을 빌고 깊은 애도의 뜻을 유족들에게 전했다.

노 대통령, 최 전 대통령 유족과 전화통화

노 대통령은 특히 최 전 대통령이 오랫동안 병석에 있었던 것을 상기하면서 안타까움을 표명하고, 유족들과 최 전 대통령과 가까운 분들, 그리고 국민들이 최 전 대통령의 일생을 돌아보는 계기가 되도록 장례절차를 마련하는 데 노력하겠다면서 정부도 최선을 다해 지원토록 하겠다고 밝혔다. 노 대통령은 또 오후 5시에는 이병완 청와대 비서실장과 이백만 홍보수석을 보내 조문했다.

한명숙 국무총리도 이날 조문을 통해 “고인은 한국정치 최대의 격동기였던 1980년에 대통령직을 맡으셔서 혼란한 정국을 국민과 함께 감당하셨다”며 “대한민국의 평화와 안정을 간절히 희구하셨던 고 최규하 전 대통령님의 뜻이 우리 후손들에게 널리 전파되기를 바란다”고 명복을 빌었다.

한편 국민장은 국가나 사회에 현저한 공적을 남겨 국민의 추앙을 받는 사람이 서거한 때에 국민 전체의 이름으로 거행하는 장례의식으로, 일반적으로 전직 대통령, 국회의장, 대통령 영부인, 국무총리, 대법원장이 서거했을 때 적용되는 것이 관례다. ‘국장, 국민장에 관한 법률’은 국민장 장례기간을 7일 이내로 규정하고 있으며, 장례비용 일부가 국고에서 보조된다.

전직 대통령 가운데 최고령이었던 최 전 대통령은 이날 오전 6시께 서울 서교동 자택에서 의식을 잃은 상태로 발견돼 서울대병원으로 옮겨졌으나 오전 7시 37분께 영면했다.

서울대병원 박상용 홍보대외협력팀장은 “최 전 대통령이 오전 6시 40분께 응급실에 도착했으나 도착 20분 전부터 심장이 멎었다고 그를 이송한 119 구급대원이 말했다”며 “병원 도착 뒤 52분 동안 심폐소생술을 실시했으나 7시 37분께 운명했다”고 밝혔다.

지난 7월 미수(米壽.88세)를 맞았던 최 전 대통령은 수년 전부터 심장질환 등 노환으로 병원에서 진료를 받고 있었으며 자택에는 간병인이 상주하고 있었다. 최 전 대통령의 유족은 장남 최윤홍 씨 등 2남 1녀.

■ 서거한 최규하 전 대통령은

1919년 7월 16일 강원도 원주에서 태어난 최규하 전 대통령(아호 현석·玄石)은 1941년 일본 도쿄 고등사범학교 영문학과와 1943년 만주 국립대동학원을 졸업했다. 일제에서 해방된 1945년 서울대학교 사범대학 교수에 취임했다가 다음해인 1946년 중앙식량행정처 기획과장으로 공직에 입문했다.

1951년 농림부 농지관리국장 서리를 거쳐 외무부 통상국장이 되면서 이후 주로 외교 공무원으로 활동한 최 전 대통령은 1952년 주일대표부 총영사, 1959년 주일대표부 공사와 외무부 차관을 지냈다.

1963년 국가재건 최고회의 의장 외교담당 고문과 1964년 말레이시아 대사를 거친 최 전 대통령은 1967년 외무부 장관에 발탁됐다. 그는 1971년 대통령 외교담당 특별보좌관에 취임해 1972년 11월과 73년 3월 남북조절위원회 위원으로 평양에도 다녀오기도 했다.

이어 1975년 국무총리 서리를 거쳐 1976년부터 4년간 국무총리를 지냈다. 10·26사건이 터진 1979년 대통령 권한대행을 맡은 최 전 대통령은 같은 해 장충체육관에서 통일주체국민회의 대의원들에 의해 제10대 대통령으로 취임했다.

하지만 최 전 대통령은 1980년 전두환 당시 보안사령관 겸 중앙정보부장 서리가 중심이 돼 5·18 사태가 터지는 등 혼돈의 회오리가 계속되면서 신군부의 위세에 눌려 결국 그해 8월 15일 청와대 영빈관에서 특별성명을 발표한 뒤 대통령직을 사임했다.

최 전 대통령은 1981년 4월부터 1988년까지 국정자문회의 의장으로 활동했으며 1991∼93년 민족사바로찾기국민회의 의장을 역임했다.

그는 1970년 일등수교 훈장, 1971년 수교훈장 광화대장, 1979년 무궁화대훈장, 1980년 건국훈장, 대한민국장 등 국내훈장과 타이정부로부터 받은 백상최고 기사대장 등 10여종의 외국훈장을 받았다.

역대 대통령 서거는 이승만 초대 대통령(1∼3대, 1965년), 박정희 전 대통령(5∼9대, 1979년), 윤보선 전 대통령(4대, 1990년)에 이어 4번째다.