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무안국제공항이 제주공항과 미국의 앵커리지 공항처럼 항공협정에 관계없이 외국항공사에 개방되는 ‘자유공항’으로 바뀐다.

건설교통부는 무안국제공항이 서남권의 거점공항으로 조기 정착될 수 있도록 18일부터 무안공항을 취항하고자 하는 모든 외국항공사에 대해 운항횟수 등의 제한을 없앤다고 밝혔다.

국제선 항공기 취항을 위해서는 각국과의 항공협정에 운항노선과 운항횟수 등을 정해 운항해야 하지만, 무안공항에 대해서는 이러한 항공협정 내용과 관계없이 외국항공사가 ‘무안공항↔자국’ 노선의 여객과 화물 수송을 무제한으로 할 수 있게 된다.

이 같은 조치로 무안공항이 서남권의 지역허브로 성장할 수 있는 기반이 마련됐다. 무안공항으로 취항을 희망하는 항공사는 양국가간 항공회담없이 신속한 취항이 가능하게 돼 무안공항의 국제선 노선망이 빠른 시일 내 확충될 것이라고 건교부는 전망했다.

또 한류관광지(주몽, 대장금 촬영지), 나주·광주 혁신도시, 여수엑스포 등과 연계한 지역관광이 활발해져 지역경제가 활성화 되고 동시에 공항운영 수입도 증대돼 국가적으로 많은 외화획득이 기대된다.

건교부는 외국항공사 여객기 1대가 주 1회 무안공항을 이용할 경우 연간 관광수익은 17억8000만원, 공항수익은 2억3000만원에 이를 것으로 추정했다.

아울러, 인천공항에 접근이 용이하지 못한 서남권 지역주민은 무안공항을 통해 좀 더 편리한 항공서비스를 제공받을 수 있게 된다.

현재 무안공항은 무안-상해 노선이 운항되고 있으나, 자유공항선언, 공항착륙료 감면, 무안공항 홍보 등 민·관의 노력으로 이달 말부터는 타이페이, 마닐라, 마카오, 방콕, 후쿠오카 등 총 7개 도시 총 15회(전세편 포함)가 추가로 운항될 예정이다.

건교부는 “무안국제공항이 국제공항으로 조기 정착될 수 있도록 국적항공사와 외국항공사의 신규노선 개설시 불편한 사항을 지속적으로 개선하는 한편, 무안공항의 자유화선언 효과를 분석한 후, 타지방공항의 자유화 가능성을 검토해 나갈 계획”이라고 밝혔다.