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빠르면 올해 중에 중국의 항공자유화 지역이 확대돼 지금보다 50% 저렴한 항공요금으로 중국을 방문할 수 있게 될 전망이다.

건설교통부는 23일 올해 캐나다, 남아공 등 20개국을 대상으로 국제항공협상을 추진하고 지난해 일본에 이어 중국과도 항공자유화를 추진한다고 밝혔다.

중국과는 2006년 항공자유화 합의로 현재 산동성·하이난섬에 한해 제한적으로 자유화가 실시되고 있다.

건교부는 올해 항공회담에서 자유화 지역을 추가 확대할 예정이어서, 이렇게 될 경우 현재 항공자유화 지역인 청도를 기준으로 항공요금이 약 50% 가량 저렴해진다.

중국이 항공자유화 지역으로 확정되면 지난해 자유화된 일본을 포함해 한중일 항공자유화 시대가 시작돼 노선도 확충되고 요금도 인하된다.

이밖에 좌석난을 겪고 있는 캐나다와 항공자유화를 목표로 협의를 벌여 좌석난을 해소하고, 중앙아시아 및 BRICs(브라질, 러시아, 인도, 중국)에 대한 새 노선 개발도 추진한다.

인도는 전반기 중 회담이 예정되어 있고, 러시아도 올해 회담을 추진한다. 브라질은 지난해 회담을 끝냈으며, 올해 항공노선 취항을 목표로 추진하고 있다.

또 최근 늘고 있는 저가항공사를 이용하는 승객 편의를 위해 중·단거리 노선도 새로 확대할 계획이다.

특히 제주항공 등 새로운 국제노선 취항사도 증가함에 따라 여객들의 수요에 맞는 새로운 상품도 등장할 것으로 기대된다. 제주항공의 경우 2년 이상 운항 2만회 이착륙 기준을 만족한 상태여서 국제선 노선 신청을 해 오면 적극 검토한다는 방침이다.

지방공항 국제선 이용도 편해진다. 입항 자유화된 무안국제공항을 비롯해 제주, 김해, 청주공항 국제노선도 증가될 것으로 전망된다. 아직 정기편을 신청한 곳은 없지만, 건교부는 단발성 운항이라도 신청이 들어오면 지방공항 활성화 차원에서 허가를 내 줄 방침이다.

건교부는 국가간 항공협력을 강화하기 위해 아프리카, 남미 등 그동안 상대적으로 소외되었던 국가와의 항공협력 관계를 개선할 예정이라며 동북아 경제권의 인적·물적 교류확대를 위한 노선망 확충에 나서 한중일 통합항공시장 구축 기반을 마련할 계획이라고 밝혔다.