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뇌졸중은 심장질환과 더불어 3대 사망원인의 하나로 꼽히는 위험한 질환이다.

이런 뇌졸중의 위험성은 날씨가 추운 겨울에 발병률이 높게 보고되고 있는 만큼 겨울철 혈관관리에 더욱 신경을 써야한다.

특히 뇌졸중은 나이가 많을수록 잘 생기는데, 고혈압, 당뇨, 고지혈증, 심장질환이 그 위험요인이며 흡연, 비만, 과음 등도 원인이 될 수 있다. 이러한 요인들에 노출되어 있는 사람들의 경우 그러한 질환이나 생활습관 등을 고치도록 노력하는 것이 뇌졸중을 예방하는 가장 중요한 수칙이라고 할 수 있다.

뇌졸증의 원인은 크게 두 가지로 나눌 수 있는데 뇌혈관이 막혀서 생기는 뇌경색과 뇌혈관이 터져서 생기는 뇌출혈이 있다. 뇌경색은 동맥경화 등으로 인해 생긴 혈전이 뇌혈관을 막아 생기는 것으로서 계절적인 발병율의 차이는 크지 않지만, 뇌출혈은 만성적인 고혈압으로 약해진 미세혈관이 추운날씨에 민감하게 반응하여 파열되어 생기는 경우가 많은 만큼 겨울철에 발병되는 경우가 많다.

지난 12일 건강보험심사평가원이 공개한 '급성기 뇌졸중 진료에 대한 평가결과'에 따르면 지난해 10∼12월 전국의 종합전문요양기관 43곳과 종합병원 151곳의 응급실을 통해 입원한 급성기 뇌졸중 환자 5천887명의 진료현황을 분석한 결과 뇌졸중 증상이 발생한 뒤 응급실에 도착하는 데 걸리는 평균시간은 약 11시간으로 집계됐다.

대한뇌졸중학회가 뇌졸중 증상을 줄이고, 영구적인 장애를 감소시키려면 증상 발생 후 3시간 이내에 혈전용해제(t-PA)를 정맥에 투여할 것을 권고하고 있는 것을 감안하면 적정시간보다 8시간이나 더 걸린 셈이다.

또 뇌졸중 환자 10명 가운데 5명이 증상 발생 3시간이 지나서야 병원을 찾았으며, 구급차 이용률도 2005년 평가결과(56.3%)보다 낮은 48.5%로 나타나 생사를 가를 수 있는 치료시기를 놓치고 있는 것으로 분석됐다.

통계청 보고에 따르면 뇌졸중은 성인 사망 원인 2위를 차지할 정도로 많이 발생한다. 생활습관과 식생활 변화로 인해 40∼50대 발생률도 늘고 있어 40대에 접어들었다면 당장 뇌졸중 예방을 위한 노력을 시작해야 한다.

◆고혈압·당뇨·흡연 등이 원인

뇌졸중이란 뇌에 혈류를 공급하는 혈관에 여러 가지 형태의 병리학적 이상이 생겨 나타나는 질환을 말한다.

뇌졸중을 일으키는 대표적 위험인자는 고혈압이다. 이밖에 당뇨병, 고지혈증, 흡연, 과음, 비만 등도 원인이 된다. 심장판막증, 심방세동, 급성 심근경색 등 심장질환도 혈전이 혈관을 막아 색전성 뇌경색을 일으킬 위험성이 무척 높다. 최근 보고에 따르면 수면 무호흡증, 여성호르몬제 장기 복용, 혈중 호모시스틴 상승 등도 뇌졸중 위험을 높인다고 한다.

뇌졸중의 가장 흔한 증상으로는 갑자기 발생하는 반신마비다. 들고 있던 물건을 갑자기 놓친다든가, 팔을 들지 못하게 된다. 또 일어나다 한쪽 다리의 힘이 빠져 풀썩 주저앉기도 한다. 그러나 양다리나 양팔에만 마비가 오면 뇌졸중이 아닐 수 있으며 며칠이나 몇주일간 증상이 서서히 악화된다면 다른 질환일 수 있다.

뇌졸중의 또다른 증상은 언어장애(실어증)다. 발음이 어눌해져 술 취한 것처럼 말하고, 잘 알아 듣지 못하며, 문법적으로 맞지 않는 말을 하기도한다. 또 오른쪽이나 왼쪽 절반이 보이지 않는 시야장애와 두 개로 겹쳐 보이는 복시 등 시각장애, 네 번째는 어지러움을 느끼면서 걸을 때 비틀거리는 등 신체장애 등이 발생한다.

갑자기 머리가 심하게 아프거나 메스꺼움, 구토 등이 생기면 뇌출혈이나 지주막하출혈을 의심할 수 있다. 지주막하출혈은 꽈리혈관(동맥류)이 파열돼 생기며 이전에 전혀 겪지 못한, 망치로 때리는 듯한 심한 두통이 생긴다.

◆규칙적 식사·적당한 운동 등이 예방책

뇌세포는 시간이 지날수록 돌이킬 수 없는 상태가 되기 쉽다. 따라서 혈관을 재빨리 다시 열어 뇌혈류를 회복하도록 치료해야 한다. 따라서 응급 뇌 CT에서 뇌경색이 의심되면 바로 정맥 내 혈전용해제를 투여하게 된다.

이것으로 혈관이 뚫리지 않으면 혈관조영술로 동맥 내 혈전용해술을 실시한다. 혈전용해술이 실패해 뇌가 심하게 부풀면 두개골을 절제해 감압수술을 하기도 한다. 뇌출혈이라면 출혈량과 부위에 따라 혈압조절, 뇌압 강하제 투여와 함께 응급 수술을 하기도 한다.

뇌졸중은 무엇보다 예방이 중요하다. 뇌졸중을 겪은 환자 10명 가운데 4명이 5년 이내에 재발하고, 그 중 절반이 사망에 이르는 것으로 알려져 있는 것이 이를 방증해 주고 있다.

뇌졸중 예방법은 다른 생활습관병과 마찬가지로 건전한 생활습관을 유지하는 것이다.

규칙적인 식사와 저지방 식단, 적당한 운동, 정상체중 유지, 금연 등을 지키고 정기적으로 의사의 검진을 받아야 한다.

특히 매일 회사에서 과로하고 스트레스를 받으면서 회식 자리에서 과음·흡연한 후 운동할 시간도 없이 쓰러져 자는 것은 수명을 단축하는 지름길이다. 복부 비만이 있어 허리띠가 매년 한 칸씩 늘어나는 사람은 당장 운동을 시작해야 한다.

고혈압, 당뇨병이 있는 사람은 뇌졸중 등 심혈관질환으로 인한 사망을 예방하기 위해 적절한 약물치료를 반드시 받아야 한다.

가족 중 뇌졸중 환자가 있는 경우나 고령, 고혈압, 당뇨병, 심장질환, 고지혈증, 비만, 흡연 등의 뇌졸중 위험인자가 있는 사람들은 건강관리에 주의해야 한다. 이런 요인 중 하나라도 있다면 그렇지 않은 사람보다 뇌졸중 위험이 높으므로 가능한 한 위험인자를 제거하고 예방에 주의해야 한다.

출처/김진호 조선대학교병원 신경과 교수