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내가 초등학교에 입학할 때는 4월이었는데, 중학교에 들어갈 때는 3월이었다. 일제(日帝) 때는 새 학기가 4월 1일에 시작했다. 그러던 것이 1945년 광복 후 미군이 들어오면서 9월로 바뀌었다.

그 무렵 초등학교를 졸업한 학생들은 중학교 입학식까지 다섯 달을 놀아야 했다. 건국 후엔 신학기가 해마다 한 달씩 앞당겨져 1953년에 다시 4월 1일이 됐다. 미국과 유럽 대다수 나라는 9월에, 호주와 남미 나라들은 대개 3월에 새 학년을 시작한다.

북반구와 남반구에서 가을이 열리는 시기다. 북반구 나라 중에 우리와 일본은 추위가 채 가시지 않은 계절에 새 학기를 시작하는 희귀한 경우다. 중국과 동남아 국가들은 일본 침략에서 벗어난 뒤 모두 9월 학기제를 선택했다.

선진국이 대부분 9월 학기제를 하고 있어서 우리 학생이 유학을 가거나 외국 학생이 유학을 올 때 앞쪽이든 뒤쪽이든 6개월씩 아귀가 맞지 않는다. 외국 대학이 한창 학술대회를 할 때 우리는 입시로 몸살을 앓고 있고, 우리가 한숨 돌릴 때면 저들은 휴가철이 되는 것이다.

프랑스는 여름 휴가철엔 대학은 물론 모든 신간 서적 출판까지도 중단된다. 일본은 140여년 전 명치(明治) 시대 '새해에 새로운 정신으로'를 명분으로 봄 학기제를 도입하였다. 그런 일본이 시대 흐름에 결국 두 손 들 모양이다. 동경대(東京大)가 신입생 입학을 9월로 옮기는 가을 입학제 도입을 검토하기 시작했다.

동경대 총장은 "동경대의 봄 입학 제도는 앞으로 10년은 몰라도 50년 뒤까지 지속될 수 없으므로 서둘러 글로벌 스탠더드에 맞춰야 한다"고 했다. 우리 국회도 고등교육법을 일부 고쳐 내년부터 대학들이 자율적으로 학칙을 바꿔 9월 학기제를 할 수 있게 했다.

1997년과 2006년에도 나왔다가 그때마다 반감에 부딪혀 물밑으로 들어가곤 했던 현안이다. 한두 대학이 나서서 될 일이 아니고 더욱이 초중고교까지 확대하려면 갈 길이 한참 멀다. 그래도 50년 만에 학기제 공론화의 첫 걸음을 뗐다는 의미가 크다.

학제에 맞춰 9월부터 학년을 시작할 수 있게 되는 것이지만, 우리나라의 고교 졸업시기를 고려했을 때 실제로 변화가 일어날지는 미지수다. 미국과 유럽의 세계적인 대학들과 입학 시기가 달라 학생 교류 등 대학의 세계화에 걸림돌이 되고 있다는 지적에 따른 것이다.

대학의 경쟁력을 키우기 위해 몸부림치고 있는 동경대가 1878년 대학 설립이래 133년간 지속돼 온 전통마저 허물기에 나섰다. 동경대가 가을 입학제 추진에 강한 의욕을 보이는 것은 구미(歐美) 명문대와 입학 시기가 달라 해외 유학생을 유치하기 어렵고 동경대 학생도 해외로 나가는 것을 꺼리는 등 대학의 세계화에 장애가 되고 있다는 이유 때문이다.

또 재학생이 한 학기 단기 유학을 하고 싶어도 학기가 맞지 않아 시간을 낭비하는 문제가 있다는 것이다. 실제로 동경대는 2000년대 들어 외국인 유학생 유치에 적극 나섰지만 전체 학생에서 차지하는 외국 학생 비율은 7.6%로 싱가포르대 30%, 옥스퍼드대 29%, 매사추세츠공대 27% 등 경쟁 대학에 비해 낮다.

서울대도 동경대와 마찬가지로 10% 안팎이다. 글로벌 추세를 따르지 않으면 세계 대학 간 경쟁에서 밀릴 수 있다는 동경대의 위기감은 2000년대 들어 다양한 혁신과 변화로 이어지고 있다. 대학 경쟁력을 강화하기 위해서는 대학의 국제화와 함께 학생들의 글로벌 감각 양성이 중요하다는 판단에 따른 것이다.

광주 전남의 경우 중국 유학생(留學生)들이 대부분이다. 중국으로 가든, 중국에서 우리나라로 유학을 오든 6개월간 문제가 발생하고 있다. 우리나라도 세계의 학교들과 나란히 가기 위해서는 초등학교부터 가을 학기제를 실시하는 것이 좋다고 본다.

2012학년도 초등학교 3월 입학의 경우 만 6세가 되어야 하기 때문에 2005년 3월 1일 이후부터 2006년 2월 28일 이전에 출생한 어린이만 입학할 수 있다. 그렇게 되면 나이가 다른 학생들이 많지만, 가을 학기로 그 해 태어난 모든 학생을 받을 수 있게 하는 것이 좋을 듯하다.

강원구 <한중문화교류회장. 호남대 초빙교수>