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“우크라이나 파병으로 북한 김정은 정권이 치명타를 맞게 될 것으로 본다.”

최근 안보 현안에 대한 질문에 성일종 국회 국방위원장이 가장 힘주어 답한 부분이다. 북한 체제가 어떻게 될 지 모르는 매우 엄중한 상황이라는 이야기였다.

3선 국회의원으로 국회에서 군에 대한 문민통제를 총괄하는 자리에 오른 성 위원장을 8일 국회에서 만났다. 백골부대 장교 출신으로 최전방 경계부대에서 소대장으로 근무한 성 위원장은 군에 대한 남다른 애정을 인터뷰 내내 드러냈다.

북한이 러시아에 병력을 파병하면서 러시아-우크라이나 전쟁이 본격 국제전으로 비화됐다. 북한과 러시아는 더 밀착했고, 서로 상대방 국가가 침략을 당했을 때 돕기로 하는 ‘포괄적 전략적 동반자 관계 조약’을 체결했다. 한반도 유사시 러시아의 직접 개입이 가능해진 것이다.

그러나 반대로 파병으로 인해 북한 체제가 흔들릴 우려가 매우 커졌다고 성일종 국방위원장은 이야기한다. 성 위원장은 “1만 2000~1만 3000명을 파병한 것으로 보고 있는데, 파병된 지역은 한국처럼 은폐나 엄폐가 가능한 지형이 아니다”면서 “북한군이 생존하기는 쉽지 않을 것”이라고 내다봤다.

결국은 북한군에서 다수의 전사자가 나오게 되면 체제가 흔들린다는 얘기가 이어졌다. 성 위원장은 “자식이 남의 나라 전쟁터에 끌려갔는지 모르는 부모들도 많겠지만, 그 비밀이 유지될 수는 없다고 본다”면서 “자식 잃은 부모들, 잃을까 불안해 하는 부모들로 인해 북한 사회가 요동을 치게 될 것이고 김정은 입장에서는 돈 때문에 파병까지 했지만, 체제불안으로 돌아오게 될 것”이라고 했다.

이어 “러시아에서 받은 돈을 병사들에게 줄까? 김정은 통치자금으로 전환되겠지···”라면서 “보상 없는 파병에 대해 인민들 불안을 그냥 잠재울 수 있을 것으로 보지 않는다”고 말했다. 또 “연 소득이 5000달러 정도 되는 우크라이나를 보면서 북한 군인들이 무슨 생각을 하겠느냐는 것도 김정은으로선 불안한 부분일 것”이라고 내다봤다.

과거 한국의 베트남 파병과는 명확히 다르다고 말하기도 했다. 성 위원장은 “우리는 월남에 파병했을 때 보상을 다 해주고, 그나마도 20%만 쓰게 하고 나머진 부모님 등 가족에게 송금하도록 했다”면서 “그 돈으로 땅 사고 사업하고 하면서 민간 경제가 일어났던 것”이라고 했다.

이어 중국이 북러의 밀착 상황에 대해 괘씸하게 보고 있다는 점도 북한으로서는 굉장한 부담이 될 것으로 전망했다.

최근 야당에서 논란을 일으키고 있는 우크라이나 현지 참관단 파견에 대해서는 강경한 어조로 “당연한 일”이라고 했다. 성 위원장은 “당연히 보내야 하고, 이미 20여 차례 넘는 참관단을 세계 각지에 보낸 적이 있다”면서 “북한이 우리 국민을 사지로 밀어 넣었는데, 우리가 참관하러 파견을 안한다는 건 있을 수 없는 일”이라고 했다. 이어 “이런 것까지 정치적으로 계산하는 건 국회의원이 할 일이 아니”라고 했다.

북한군을 귀순하도록 적극적으로 나서야 하는 것 아니냐는 질문에는 “당연히 우크라이나가 알아서 최선의 노력을 다할 것”이라고 답했다. 성 위원장은 “우리가 하지 말라고 해도 우크라이나에서 모든 방법을 동원해 귀순유도를 할텐데, 우리는 그때가서 도와주기만 하면 된다”며 “참관단이 이미 돌아온 만큼 보고를 받아보고 어떻게 대응할 수 있을지 정부에서도 더 고민을 할 것”이라고 말했다.

우크라이나에 대한 공격무기를 앞서 윤석열 대통령이 7일 기자회견에서 언급했다. 가능성을 얼마나 높게 보고 있는지에 대해 성 위원장에게 묻자 “트럼프 재집권이 확정된 마당에 전쟁이 어떻게 될지 모른다”면서 “우리가 함부로 치고나가는 것이 도움이 되지 않는다”고 신중한 태도를 보였다. 이어 “우리가 먼저 공격무기를 준다 안준다 말을 꺼내선 안된다”는 말도 덧붙였다.