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웃을수 없는 자는 반역, 전략, 약탈에 적합할뿐만 아니라 그의 생활 전부가 이미 반역이요 전략이라고 토머스 칼라일은 말하고 있다. 그런데 눈물은 천만 단어의 말보다 힘있는 웅변이다고 워싱턴 어빙은 말하고 있다.

한데 소리없이 흘러내려 입 가장자리로 스며들면 약간 시큼하고 짭짤한 투명한 액체, 그것이 눈물이다. 리처드슨의 대하소설 <파멜라>에서 동명의 슬픈 여주인공이 자신의 흐르는 눈물맛으로 그것이 시큼하면 사랑의 눈물이요, 짭짤하면 슬픔의 눈물로 분간한다는 독백장면이 나온다.

깜빡일 때마다 조금씩 분비되어 안구를 적시고 먼지를 씻어내라는 것이 조물주가 눈물에게 내려준 역할이다. 가느다란 누선은 이 역할을 감당하기 위해 하루 1~1.2램의 눈물을 자아내기에도 벅찬데 왜 슬플때는 그토록 걷잡을 수 없이 많은 분량의 눈물이 쏟아져 나오는 것일까.

우리 옛 어른들이 말하듯이 눈 아래 눈물보가 있는데 조물주가 이 눈물보를 막는 둑을 쌓을때 마침 어머니가 죽어 울며불며 엉성하게 쌓았기에 잘 터져 흐른다는 편이 실감난다. 60~70년대 극장에 가 앉아 있으면 곁에나 뒤에서 흐르는 눈물을 걷잡을 수 없어하는 부녀자를 곧잘 피부로 느낄수 있었다.

그럴때마다 세상 살기 각박하여 구두창이 구멍나고 부러진 안경테를 실로 걸어매고도 경련이 나도록 세상 살맛을 느끼곤 했던 것이다. 불 꺼진 항구의 고동소리며 버들 잎 외로운 이정표 운운한 유행가 가락에도 신세를 투영시키면 눈물보 둑이 터질락말락했던 것이다. 한데 평생 울지 않다가 죽기 직전에 단 한번 아름다운 목청을 울려 노래하는 전설을 품은 새가 있다.

우리말로 고니로 불리는 백조(白鳥)다. 긴 목과 하얀 깃털을 가진 자태는 우아함과 아름다움을 상징한다. 그리스 신화에서 제우스가 백조로 레다(Leda)를 유혹하는 장면은 후세의 화가들에게 많은 영감을 던져줬다. 레오나르도다빈치·미켈란젤로를 비롯해 근대의 니콜라푸생 등은 에로틱한 백조의 사랑을 그림으로 남겼다. 백조가 단 한번 밖에 울지 않는다는 것은 근거없는 속설이다.

우리나라에서 '겨울의 빈객'으로 대접받는 백조는 여느 새처럼 구슬프게 소리 낼 수 있다. 다만 긴 목을 통해 소리를 내는 탓에 에너지 소모가 커 잘 울지 않고, 재잘대는 작은 새들과 달리 묵직한 소리를 낼 뿐이다. 죽기 전에도 특별히 울지도 않는다고 한다.

오래전부터 이런 사실을 알면서도 사람들은 백조에게 순백의 신비감을 씌워주고 싶어 했다. 17세기 라 퐁텐의 이솝우화 중 '백조와 거위'에는 '백조의 노래'가 나온다. 고기로 쓰려 기른 거위와 운명이 뒤바뀌어 죽음에 처하게 된 백조가 아름다운 목청으로 울어 생명을 지켰다는 얘기다.

슈베르트의 유작(遺作) 가곡집은 '백조의 노래'로 명명됐다. 곡명이 아니라 '최후의 걸작'이란 의미에서 후세 사람들이 붙였다. 백조의 노래는 정치적 승부수나 예술가의 마지막 작품을 일컬을 때 쓰는 표현이 됐다. 위키리크스가 공개한 미국 외교전문에 백조의 노래가 등장했다.

2007년 10월 4일 노무현 대통령과 김정일 국방위원장의 남북 정상회담 합의문에서다. 당시 알렉산더 버시바우 미 대사는 "노 대통령의 백조의 노래'라고 본국에 보고했다. 노 전 대통령의 남북정상회담을 정치적 제스처로 본듯하다. 다소 부정적인 뉘앙스가 풍긴다.

요즘 한국 정치판에도 백조의 노래가 여기저기서 들렸다. 서울시장 후보 추대를 놓고 기성 정치인들이 맥을 못추었다. 갈팡질팡하는 한나라당과 민주당은 요즘 백조의 노래를 읊었다. 한나라당은 당소속인 나경원 후보를 불편해도 뭉쳤지만, 민주당은 당소속인 박영선 후보가 시민후보 박원순 변호사에게 경선에서 패했다. 하여 야권에선 박원순 후보가 출마해 한나라당 나경원 후보와 서울시장 자리를 놓고 선거전을 펴고있다.

하지만 손학규 민주당 대표가 대표직 사퇴의사를 밝히는 등으로, 아름다운 소리가 아닌 죽기 전에 한 번 '꽥'하고 질러대는 단말마와 흡사했다. '검은 백조' 마저 덮칠지 모르는 상황이다. 정치판을 뒤집을 엄청난 파괴력을 가진 검은 백조들이 군무(群舞)를 추며 서서히 다가오고 있다.

고운석<시인. 광주시남구 발전위 회장>