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뇌로 전이된 유방암의 성장을 억제하는 새로운 치료법이 국내외 연구진에 의해 개발됐다.

광주과학기술원 의료시스템학과 및 기전공학부 정의헌 교수팀이 하버드 의대 메사추세츠 종합병원의 라케쉬 제인 교수와 함께 한 이번 공동 연구 결과는 세계적인 학술지인 미국국립과학원회보지(PNAS) 10월15일자 온라인판에 게재됐다.

이번 연구는 교육과학기술부와 한국연구재단이 지원하는 바이오ㆍ의료기술 개발사업 및 신진연구자 지원사업 등을 받아 수행됐다.

근래에 유방암이 뇌암으로 전이되는 빈도가 증가됨에 따라 치명적인 뇌전이암을 치료하기 위한 연구가 필요하게 됐다.

이 연구를 위해 정의헌 교수는 전이성 유방암 환자의 임상적 현상을 보여주고 종양의 성장을 모니터링 할 수 있는 동물 모델을 만들었다. 이 모델을 이용해 두 가지 표적치료제를 결합해 실험한 결과 종양의 성장이 극적으로 저해돼 생존율이 증가됨을 보여줬다.

HER2 항체치료가 뇌전이암에 사용됐을 때 스트로마에서 혈관신생에 관여하는 혈관내피성장인자(VEGF)가 증가함에 착안해 부가적인 VEGF 경로를 억제하게 되면 HER2 억제 치료와 더불어서 혈관신생(angiogenesis)을 억제하고 뇌로 전이된 암의 성장을 지연할 수 있다는 가설을 세웠다.

이 결합요법은 뇌전이암의 성장을 억제했고 생존율이 대조군에 비해 세 배로 증가했다. 조직검사를 통해 종양의 괴사가 증가했고 전체 및 기능성 미세혈관의 밀도가 유의미하게 줄어들었음을 알게 됐다. 더 나아가서 신생혈관억제제와 HER2 억제제 두 가지를 모두 병용하는 트리플 병용 요법을 시도한 결과 동물 실험에서 생존율을 무려 5배나 증가시키는 결과를 보여줬다.

정의헌 교수는 "뇌전이암에서의 신생혈관생성 억제 치료법의 새로운 전기를 마련하고, HER2가 과발현된 유방암의 뇌 전이를 치료할 수 있는 임상적인 개발의 토대가 마련됐다"고 연구 의의를 밝혔다.