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무릎 퇴행성관절염은 50세 이상의 중년여성에게서 흔하게 나타난다. 한 대학병원 교수팀 조사결과에 따르면 무릎 퇴행성관절염의 유병율은 여성이 15%로 남성 5%보다 무려 3배나 높았다.

무릎 관절염이 여성에게서 흔하게 나타나는 이유는 수십 년간 반복해온 가사활동에 있다.

우리나라 여성들은 물걸레질이나 손빨래 등 가사노동을 할 때 허리를 구부리고 쪼그리는 자세를 많이 취하게 된다. 가사노동 시 쪼그리고 앉거나 무릎을 꿇는 등의 행동은 무릎관절에 부담을 주어 관절염을 유발시킨다.

또 다른 원인은 폐경을 들 수 있다. 여성들은 폐경 후 갱년기가 시작되면 성호르몬인 에스트로겐의 생성이 급격하게 줄어들어 골밀도가 낮아지고 연골하골이 약해진다.

갱년기 이후에는 노화가 본격적으로 진행되기 때문에 관절과 관절을 이어주는 연골조직이 얇아져서 뼈가 서로 부딪히는 것을 제대로 감싸주지 못해 움직일 때마다 통증이 생기는 일이 더욱 빈번하게 발생한다.

무릎 퇴행성관절염 초기에는 관절 부위의 통증 때문에 오랜 시간 걸을 수 없게 된다. 상태가 악화되면 통증이 더욱 악화돼 걷는 것 조차 힘들어진다. 앉았다가 일어날 때 다리에서 ‘우두둑’하는 소리가 나며 관절 부위가 쑤시고 욱신거려 밤잠을 이루지 못한다.

◆ 과도한 에어컨 사용은 관절 통증을 악화시킬 수 있다.

여름에도 안 걸린다는 옛말을 무색하게 할 정도로 더운 날씨에도 감기에 걸린 사람들을 종종 보게 된다. 밖은 푹푹 찌는 더운 날씨임에도 불구하고 사무실, 백화점, 관공서는 물론 심지어 버스, 지하철 등 대중교통에서 까지 실내에서는 에어컨 바람으로 추위를 느끼기까지 한다.

여름이 되면 실내외의 큰 온도차와 과도한 냉방으로 사람들은 두통, 식욕부진, 생리불순, 신경통 등이 수반되는 냉방병을 호소한다. 특히 관절염 환자들은 추운 겨울 뿐 아니라 더운 여름에도 차가운 에어컨 바람 때문에 통증이 더 심해진 것 같다고 느끼는 경우가 많다.

관절은 기압과 습도는 물론 기온에도 민감한 반응을 보인다. 기온이 떨어지는 겨울이 되면 관절이 더 뻣뻣해지고 통증이 심해지는 이유이기도 하다. 체온이 떨어지면서 근육이나 관절이 경직 될 수 있기 때문이다.

여름에 과도한 에어컨 사용으로 온도가 떨어지면 열량 소모를 줄이기 위해 혈관과 근육이 굳어지고 관절조직이 위축되면서 관절 주위를 비롯한 여러 근육이 뭉쳐 관절의 통증과 경직이 악화되기 쉽다. 이 때문에 관절에 불쾌감과 피로감을 느끼게 된다. 이런 통증에 더해 여름철 무더위와 장마로 야외활동량이 줄어들면 관절이 더 굳어지는 악순환이 나타나기도 한다.

화순중앙병원 정형외과 김성윤 부원장은“직접 와 닿는 차가운 공기는 근육과 관절을 굳게 만들어 통증을 유발하기 때문에 여름에 에어컨이나 선풍기 바람을 직접 쐬거나 냉방이 지나친 건물에 오래 머무는 것은 좋지 않다.”고 말한다.

제공/김성윤 관절 전문의(화순중앙병원 부원장)