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가슴샘(흉선)은 가슴안의 위쪽에 위치하며 면역계통의 기능에 있어서 매우 중요한 기관이며 T세포라는 백혈구의 발생을 돕는 티모신이라는 호르몬을 분비한다. T세포는 외부 미생물의 감염에 대응하여 우리몸을 보호한다.

가슴샘은 어렸을때 중요한 기능을 한다. 솔방울샘은 소나무 열매모양을 닮은 뇌의 시상 위쪽 및 뒤쪽에 위치해 있으며 황체형성호르몬과 난포자극호르몬의 분비를 억제하는 멜라토닌이라는 호르몬을 분비한다.

생식계통의 기능을 억제하며 빛 자극이 적어지면 멜라토닌이 많이 분비되어 졸음이 오고 빛 자극이 많아지면 멜라토닌이 적게 분비되어 각성상태가 된다. 멜라토닌은 또한 사춘기의 시작에 중요한 영향을 주기도 한다.

위와 소장을 덮고 있는 상피에서 위, 췌장, 간에서 소화효소가 분비되는 것을 자극하는 호르몬이 분비되기도 한다. 프로스타글란딘은 세포내 신호를 전달하는 기능을 하며 주로 자가분비, 주변분비를 하는 화학적 신호이다.

이 호르몬의 효과는 생산된 조직속에서 나타나며 혈관에 있는 민무늬근육은 이완, 출산과 자궁의 민무늬근육을 수축시킨다. 자궁을 수축시키는 이 호르몬 기능 때문에 유산을 유도하는 약물로도 사용된다. 또한 손상된 세포에서 분비되어 혈관이완, 국소적 종창과 통증을 유발한다. 정상적인 혈액응고 과정에 필수적인 요소이다.

아스피린 같은 항염제와 항진통제는 이 호르몬의 합성을 방해하는 효과가 있어 통증과 염증을 감소시키고 고통스런 자궁의 수축을 예방하며 두통을 치료할 수 있게 된다. 콩팥은 적혈구형성인자라는 호르몬을 분비하며 이는 골수에 작용하여 적혈구의 생산을 증가시킨다.

임신한 여성에서 태반은 임신을 유지하고 젖샘발생을 자극하는 중요한 호르몬을 생산한다. 노화가 내분비계통에 미치는 영향을 보면 분비기능이 점점 감소하며 이는 노인이 되면 육체적 성장호르몬 때문에 뼈와 근육의 부피가 감소하고 지방조직이 증가한다.

노화의 진행속도를 감소시키기 위한 성장호르몬 주사요법도 효과보다는 부작용이 심하게 나타날 수 있다. 멜라토닌 분비의 감소는 갑상샘이 손상되기도 한다. 노인 여성의 약 10%정도에서 갑상샘호르몬의 분비가 감소한 것을 경험할 수 있다.

생식호르몬의 분비 감소, 가슴샘에서 티모신 분비가 감소하며 기능성 림프구의 생산이 적어져서 면역계통의 효율이 감소한다. 나이들수록 감염이 잘 걸리거나 암에 잘 걸리게되는 것이다.

류재문 프로필:전남과학대학교 초빙교수. 연구실:061-360-5193 010-2640-3029