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벌교 홍교는 강과 바다가 만나는 반도 동남쪽 여자만 어귀 옛 낙안군의 관문인 벌교읍 홍교리에 위치한 우리나라에서 그 규모가 가장 크고 아름다운 석조 홍예교로 일명 무지개 다리라고 한다.

홍교제는 오랜세월 잦은 홍수로 유실이 계속된 연유로 홍교를 단교라 했다

이를 안타까게 지켜본 선암사 주지 초안선사가 숫종 31년(1705년)에 착공 반년만에 완공 했으나 중수가 반복 됨으로 그 재앙을 막기위해 60년 주기로 제례를 지내는데 금년이 7주갑을 맞이하게 됐다.

이날 행사는 답교놀이,퓨전국악공연, 동춘 서커스등과 민속놀이를 하게 된다.

벌교는 보성군의 동남쪽 끝에 있다. 남쪽으로 내려가면 곧 고흥반도이고 동쪽 순천만의 한 끝이 읍내의 벌교천 하구에 닿아 있다. 벌교 홍교는 벌교천 위에 걸쳐진 세 칸 무지개 다리를 말한다. 전체 길이 27m에 높이는 약 3m, 폭은 4.5m이며 현재 우리나라에 남아 있는 홍교 가운데 가장 규모가 크고 보물 제304호로 지정되어 있다.

벌교 홍교는 우리나라에 남아 있는 홍교 가운데 가장 규모가 큰 것으로 콘크리트 다리와 덧이어져 지금도 사용되고 있다.

이 다리는 조선 영조 5년(1729)에 순천 선암사 승려인 초안(楚安)과 습성(習性) 두 선사가 만들었다고 전해진다. 선암사에는 숙종 때 만들어졌다는 유명한 승선교가 있으니, 벌교 홍교를 만드는 데 선암사 홍교가 참조되었을 것으로 생각된다. 다리를 놓아 모든 사람이 편안히 다닐 수 있게 하는 ‘월천공덕’(越川功德)은 불교에서 중요하게 꼽는 보시 가운데 하나다. 이 때문에 예전 승려들 가운데는 다리 축조 기술자가 많았는데, 절뿐 아니라 민간 지역의 다리 가운데도 승려가 놓았다는 것이 여러 개 남아 있다.

벌교(筏橋)라는 지명에서도 알 수 있듯이 이 홍교1)가 놓이기 전에 이곳에는 주민들이 뗏목다리를 놓고 건너다녔는데 걸핏하면 다리가 떠내려가서 불편이 많았다고 한다. 홍교는 만들어진 지 8년 만인 영조 13년(1737)에 중수되었고 헌종 10년(1844)에 크게 개수되었으며 1984년에 마지막으로 중수 공사를 하여 오늘에 이른다. 다리를 중수할 때마다 세운 기념비들이 읍내 쪽 다리 끝에 죽 서 있다.

다리의 구조는 부채꼴 모양의 석재를 맞춰 홍예를 만들고 네모나게 가공한 석재로 홍예 사이의 면석을 쌓았으며 그 위에 밖으로 튀어나오게 멍엣돌을 걸치고 난간석을 얹은 후 판석을 깔아 다리 바닥을 만들었다. 홍예를 제외하고 각 홍예 사이의 면석과 난간의 축조 방식은 여러 차례 중수하면서 원형이 많이 훼손되었다. 예전에 찍은 사진과 요즘 다리의 모습을 비교해 보면 특히 면석 부분이 많이 달라진 것을 볼 수 있는데, 예전에는 지금처럼 반듯반듯하게 가공한 돌이 아니라 막돌이 쌓여 있는 것을 볼 수 있다.

홍예마다 아래쪽 가운데에 이무기돌이 박혀 물을 내려다보고 있다. 이처럼 다리 천장이나 멍엣돌 마구리 등에 동물이나 도깨비의 모양을 새겨 놓는 것은 재앙이나 잡귀를 물리친다는 의미를 지닌다. 옛날에는 벌교 홍교의 이무기돌 코끝에 풍경이 달려 있었다고 한다. 원래 맞은편 강 언덕까지 다리가 계속되어 있었는데 손상된 것인지, 처음부터 그만했던 것인지는 지금 단언할 수 없지만 세 홍예중에서 가운데 것이 양쪽 것보다 높은 점으로 보아 현재보다 대단히 길었다고 추정하기는 어려울 듯하다.

이 다리는 지금도 실제로 사용되고 있으며 홍교에 덧이어 콘크리트 다리가 붙어 있다. 다리 밑에 가끔 백로가 지나가고 다리 위로는 자전거를 탄 학생이나 아이를 업은 엄마, 장난으로 실낚시를 하는 아이들도 왔다갔다 하는데, 옛 다리에 요즘 생활이 잘 어울려서 보기가 좋다. 벌교 사람들은 60년마다 한 번씩 이 다리에서 환갑잔치를 해주었는데 1959년에 6주갑 에 이어 2018년에는 7주갑 제사를 지낸다.

Honggyo Bridge indicated one that had an arch-shape looking like the rainbow under a bridge. It was also called arch-bridge, Hongyegyo Bridge or rainbow bridge. This bridge was the largest one of the present bridges. Recently, people still often cross this bridge. In the past, it was said to call beolgyo, because it used to be a raft bridge. Accordingly, a monk in the Seonamsa temple made it a stone bridge in the 5th year of King Yeongjo (1729). In his 13th year (1737), the bridge was repaired and rebuilt as a three-block rainbow bridge. Through the four-year reconstruction from 1981 to 1984, it had taken the present look. Under the bridge and in the middle of the ceiling, the stone engraved with the dragonhead, and it protruded and faced the bottom with symbolization of a folk belief about the water and the dragon. In the past, a wind-ball was laid on the nose of dragon, with reverberating bell ringing. The River under a bridge was connected with the sea. The River showed the bottom with a falling tide, while most of the bridge was flooded with a rising tide. It looked grand and yet simple. For this bridge, people held a banquet for its 60th anniversary. Original bridge consisted of 4 meters and 80 miters. It was typical work, which represented the grand and splendid skills. Originally, the bridge was estimated to be four meters width and 80 meters height. It was considered as a magnificent work with a grand shape and splendid skill.