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한국에서 경부고속도로와 철강산업, 그리고 자동차산업을 시작할 때 일부 비판이 많았다. 그런데 지금은 그 비판자들의 모습을 볼 수가 없다. 한데 최근 당선된 도널드 트럼프 미국 대통령이 국무장관으로 거대 정유회사 엑손보빌의 최고 경영자인 렉스 틸러슨을 임명했다.

틸러슨은 17년 전부터 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 친분을 쌓았고, 러시아 정부로 부터 ‘우정훈장’을 받을 정도로 러시아와 가까운 인물이다. 틸러슨이 미국의 외교를 이끌게 되면서 그간 사이가 좋지 않았던 미국과 러시아의 관계가 어떻게 바뀔지 세계의 관심이 집중되고 있다.

과거 러시아와 미국은 서로 영토를 사고 파는 거래를 하기도 했다. 당시 미 국무장관인 윌리엄 수어드(1801~1872)가 주도한 이 거래는 향후 두 나라의 운명에 큰 영향을 미쳤다. 거래의 주인공은 바로 북아메리카 대륙 북서쪽에 있는 알래스카이다.

‘알래스카’는 알래스카 원주민인 알류트족의 언어로 ‘위대한 땅(또는 거대한 땅)’이라는 뜻을 갖고 있다. 한반도보다 7~8배 넓은 알래스카에는 약 1만년 전 북동아시아에 살던 사람들이 건너가 살기 시작한 것으로 추정된다. 이누이트족과 알류트족이 살던 알래스카는 1741년 안나여제의 요정을 받은 덴마크 출신 탐험가 비투스 요나센 베링(1681~1741)에 의해 발견되면서 러시아제국의 영토가 되었다. 이후 해달이 많은 알래스카로 러시아 모피상인이 하나둘 이주하기 시작했고, 19세기 초 알래스카는 모피 무역의 거점으로 번성하게 되었다.

그런데 1853년에 시작된 크림전쟁에서 러시아제국이 오스만제국과 영국, 프랑스 등의로 구성된 연합군에 패하면서 알래스카는 애물단지로 전락했다. 크림전쟁 도중 연합군함대가 캄차카 반도를 점령하자 러시아 제국은 “우리 해군력으로는 시베리아 해안과 알래스카를 지키기 어렵다”고 판단했다.

게다가 고도한 모피 생산으로 해달이 멸종위기에 처하면서 알래스카의 모피 무역도 전처럼 많은 돈을 벌어주지 못하고 있었다. 이런 상황에서 승전국인 영국이 알래스카를 빼앗으려는 조짐이 보이자 러시아 제국은 영국과 사이가 좋지 않던 미국에 알래스카를 팔기로 결정했다. 영국에 거저 빼앗길 바에 적은 돈이라도 받고 파는 게 이득이라고 생각한 것이다.

크림 전쟁 패배로 정부의 재정난이 심각했던 것도 러시아 제국이 알래스카 판매에 적극적으로 나선 또 다른 이유다. 러시아 측의 제안을 받은 앤드루존슨 미국 대통령과 윌리엄수어드 국무장관은 알래스카를 사들이기로 했다. 이런 미국의 결정에도 영국이 큰 영향을 미쳤다. 과거 미국을 지배했던 영국이 알래스카를 차지할 경우 다시 미국에 영향력을 미칠 수 있을 것이라고 생각한 것이다.

1867년 미국은 러시아제국과 협상을 통해 알래스카의 땅 1ha당 5센트로 환산해 720만 달러를 지불하고 알래스카를 사들였다.(알래스카 조약). 이 소식이 알려지자 미국내에서는 불만이 터져나왔다. 당시 많은 사람이 “우리한테 왜 이렇게 큰 얼음박스가 필요한 거냐”라며 알래스카를 사들인 정부를 조롱했다. 알래스카를 사들인 수어드 장관의 결정은 ‘수어도의 바보짓’이라고 불렸다. 미국 사람들은 알래스카에 ‘수어드 냉장고’ ‘다 빨아먹은 오렌지’ ‘북극곰의 정원’이라는 조롱섞인 별명을 붙이기도 했다. 이어 수어드 국무는 물러나고 앤드루 존슨 대통령은 암살 당했다.

한데 얼마 지나지 않아 알래스카는 ‘위대한 땅’으로 불릴 만한 반전을 보였다. 1897년에 금광이 발견된 이후 석유, 석탄, 천연가스, 철 등 각종 지하자원이 쏟아져 나오기 시작했다. 제2차 세계대전 이후 미국과 소련이 팽팽한 대립을 보인 냉전시대가 열리자 알래스카는 군사적 요충지로도 거듭났다. 미국은 시베리아와 가까운 알래스카에 미사일을 배치해 소련을 효과적으로 견제할 수 있었다. 1959년 미국의 49번째 주로 편입된 알래스카는 현재 미국에서 가장 잘 사는 주 중 하나로 꼽힌다.

최근에는 잘 보전된 자연환경이 훌륭한 관광자원이 되어 막대한 수입을 올리고 있다. 현재 720만달러에 사들인 알래스카의 가치가 수십만 배 폭등한 것이다. ‘수어드의 바보짓’이라 불렸던 알래스카 매입은 오늘날 미국 사람들에게 ‘역사상 최고 거래’라는 칭찬을 받고 있다. 반대부터 하는 한국인의 정서를 볼 때 새길 일이다.

/고운석<시인>