파인뉴스

전국의 농어촌 지역은 수십년 동안 청년들이 도시로 떠나면서 노년층들만 지키고 있는 지역이 되면서 인구가 적은 군 단위 지자체 중 일부는 “이러다가 지역이 사라진다” 는 위기감이 높아가고 있다.

지역 소멸 문제는 단순한 인구감소와는 다르다. 수십년 동안의 젊은층 유출이 지속되면서 결국에는 지역경제의 성장 기반이 사라져버렸다는 데 있다. 청년이 떠나자 출산율은 낮아지고, 고령인구도 줄어들면서 인구는 감소 추세가 가속되고 있다.

이런 위기감 속에서 그래도 지난해 출산율 1위, 영광만 현 인구 수준을 유지할 가능이 높아 졌다.

지난해 통계청이 발표한 합계 출산율은 광주가 0.81명으로 전년도 0.91명에 비해 0.1명, 전남은 1.15명으로 전년도 1.23명보다 0.08명 줄었다.

반면 영광군의 합계출산율은 2.46명으로 전국에서 가장 높았는데, 현 인구 규모를 유일하게 유지할 수 있는 걸로 나타났다.

전국 합계출산율 상위 10위권에는 영광군을 비롯해 장흥군과 해남군, 장성군, 고흥군 등 전남지역 5개 군이 포함됐지만, 영광을 제외하면 현재보다 인구가 갈수록 줄어들 걸로 전망되고 있다.

이런 위기에서 벗어나기 위해 농어업 인구가 많은 전남의 군단위 지자체들이 강력한 청년 유입 정책을 통해 ‘지방소멸’ 위기에서 벗어나려는 노력을 하고 있다

이에 호응하듯 도시로, 수도권으로, 서울로만 모이던 청년들도 농어촌으로 눈을 돌리고 있다. 먹고 살기 위한 터전이 도시에만, 서울에만 있는 것이 아니라는 것을 인식한 청년들이 늘고 있는 것이다.

대표적인 사례가 고흥군이다. 고흥군은 지방 소멸지수가 전국에서 두번째로 높았다. 지방소멸위험지수는 65세 이상 인구 대비 가임여성 비율로 추산하는데, 고흥군의 소멸 지수는 0.16으로 경북 고성 다음으로 두번째다.

소멸 위기를 맞은 고흥군은 청년유입 정책을 적극적으로 펼쳤다. 지방 소멸의 대안으로 청년 농 유입에 초점을 맞춘 것이다. 귀어·귀농가구가 늘더라도 젊은층이 유입되지 않으면 지역의 인구는 고령화가 지속될 수밖에 없다고 판단한 것이다.

이 결과 고흥으로 귀농하는 인구는 지난 2018년 168명, 2019년 176명에 이어 지난해에는 180명으로 매년 증가 추세를 보이고 있다. 전남에서 가장 많은 숫자다. 고흥군의 인구정책 추진 후 2년 10개월 동안 3천57가구 4천245명의 인구가 전입됐다. 고흥군 금산면 인구(4340명) 만큼 유입된 것이다.

고흥군뿐 아니라 전남의 모든 지자체들이 앞다투어 귀농·귀어 정책을 청년 중심으로 펼치고 있다.

하지만 청년들이 정착하기에는 많은 어려움이 도사리고 있다. 정착 자금부터 농지·주택 구입까지 다양한 방면에서 안착할 수 있는 지원이 절실하다.

농지가격 상승이 예비 청년농업인들에게 가장 큰 부담이다. 여기에 새로 시작하는 청년농업인들이 농지 거래에 참여하기도 쉽지 않은 현실이 있다. 무엇보다 생활비와 경영자금 등 초기 자본 부족도 심각하다.

따라서 영농에 진입하는 청년농이 지속적으로 나타나기 위해서는 지속적인 사회적 관심이 필요하며, 1년 이내의 실습 농장 경험, 창업인큐베이팅 과정 체험을 통해 많은 청년들이 농업과 농촌에 관심을 가질 수 있도록 해야 할 것이다.

/최재승[파인뉴스. 칼럼리스트]