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2026년 7월 1일, 대한민국 지방자치 역사에 유례없는 대전환이 시작된다. 1986년 광주직할시 승격으로 갈라진 두 행정구역이 40년 만에 다시 하나로 합쳐진다. 전남도의회와 광주시의회 역시 ‘전남광주통합특별시의회’로 새롭게 출범한다.

전남광주통합특별시는 인구 320만명, 지역내총생산 159조원 규모로 대한민국 광역 행정통합 제1호 초광역 지방정부다. 정부는 향후 4년간 최대 20조원 규모의 재정 지원도 약속했다. 서로 다른 강점을 지닌 전남과 광주가 하나의 제도적 틀 안에서 미래 성장 전략을 함께 설계할 수 있는 기반이 마련된 셈이다. 이는 단순한 행정구역 개편이 아니라 수도권 집중과 지역소멸 위기에 대응하기 위한 대한민국 메가시티 모델이자 지방분권의 새로운 실험이라 할 수 있다.

두 의회의 통합 역시 같은 맥락에서 역사적 의미를 가진다. 두 기관은 하나가 돼 인구와 면적, 산업 구조와 생활권이 서로 다른 지역들을 동시에 대표해야 한다. 행정조직의 통합이 사무와 권한의 재배치라면 의회의 통합은 그보다 훨씬 근본적인 질문을 던진다. 서로 다른 삶을 사는 320만 시민의 목소리를 어떻게 온전히 담아낼 것인가. 그리고 초광역 집행부를 어떻게 효과적으로 견제할 것인가. 통합의회는 그 질문에 답할 수 있어야 한다.

출범 초기 통합의회가 가장 먼저 집중해야 할 과제는 제도적 정비다. 형식적 통합이 아니라 생활 현장에서 실질적으로 작동하는 제도를 만들어내는 것이 바로 의회의 역할이다. 행정구역은 하루아침에 바뀔 수 있지만 주민의 삶은 한순간에 바뀌지 않는다. 민원 창구와 복지 기준, 교통·의료 접근성처럼 주민들이 매일 체감하는 생활 행정부터 흔들림 없이 이어져야 한다.

여기서 간과해서는 안 될 지점이 있다. 통합특별시 집행부의 막강한 행정력이다. 행정 권한이 비대해질수록 이를 견제하는 의회의 눈은 더욱 깊고 예리해져야 한다. 실효성 있는 감시를 위해 의회 스스로 전문성과 독립적 조사·분석 역량을 갖춰야 한다. 예산 심의 과정에서 재정 운용의 타당성을 검증할 수 있는 역량, 정책 대안을 독자적으로 제시할 수 있는 입법조사기능, 행정사무감사의 질적 고도화는 통합의회가 출범 직후부터 바로 구축해야 할 시스템이다.

무엇보다 통합의회는 기존 지방의회의 한계를 반복해서는 안 된다. 초광역 행정을 실질적으로 견제할 수 있도록 정책지원 전문인력과 입법·예산 분석 기능을 획기적으로 강화해야 한다. 특별법에 명시된 감사위원장 임명 동의권 등이 선언적 문구에 그치지 않고 실질적인 견제 장치로 작동하게 만드는 것도 결국 의회의 의지와 역량에 달려 있다.

권역별 균형 의정 또한 통합의회의 성패를 가를 핵심 과제다. 동부권의 석유화학·철강·항만물류 산업, 서부권의 신재생에너지와 농수산·도서해양 자원, 광주권의 인공지능·모빌리티 산업은 서로 다른 전략 속에서 조화롭게 연결돼야 한다.

특별법의 ‘불이익 배제의 원칙’이 실제 예산 배정과 정책 집행 과정에서 엄격히 지켜지는지, 균형발전기금이 공정하게 운용되는지를 권역별 시각에서 철저히 검증하는 것 역시 통합의회가 결코 놓쳐서는 안 될 의정의 책무다.

통합특별시의 성공은 320만 시민의 삶이 얼마나 나아졌는가로 평가될 것이다. 그리고 그 중심에는 시민의 목소리를 가장 가까이에서 담아내는 전남광주통합특별시의회가 있어야 한다.